У маленького Коли Лескова дед, прадед, прапра- и прапрапрадед были священниками в селе Лески, а вот отец мальчика пресёк свою духовную карьеру тотчас после окончания семинарии. Коля тоже не думал идти в священники, хотя и любил с бабушкой паломничать по монастырям. Он с самых малых лет готовил себя к литературному поприщу: грамоте выучился сам, без учителя, и всего пяти лет от роду прочёл книгу «Сто четыре священные истории» с картинками. Все её истории сразу врезались ему в память, по ним он «очень полюбил Иисуса Христа». Второй памятной ему была книга «Чтение из четырёх евангелистов». И, как писатель вспоминал впоследствии, он не помнит ни одной книги, которая бы могла представлять интерес, равный содержанию этой. Она заставляла его плакать по Христу.